Pourquoi les livres et manuels d'histoire, les films de fiction ou documentaires, les pièces de théâtre, les magazines historiques, édités ou produits en Europe pendant le XXe siècle ont-ils ignoré l'histoire des Africains en Europe ?
Le premier constat que l'on fait à la lecture de cet ouvrage collectif né d'un colloque organisé en décembre 2005 par la Maison de l'Afrique à Toulouse (LA M.A.T.) - coïncidence de calendrier, en pleine semaine d'émeutes dans les banlieues françaises -, est le suivant : une partie de l'histoire multiculturelle de l'Europe ancienne et moderne - celle relative à la présence d'Africains - a été occultée.
Pourtant la place qu'avaient occupée des centaines de milliers d'Africains et leurs descendants dans les pays européens avant que le racisme et les préjugés ne deviennent dominants principalement à partir du XVIIIe siècle est loin d'être marginale.
Ce passé européen, qui ressort des ténèbres de l'oubli dans cet essai historique unique en son genre, fait apparaître que des Africains furent empereurs à Rome, dirigèrent l'Eglise chrétienne au Vatican, furent parmi ses plus éminents penseurs, érudits, savants, généraux d'armée, artistes et écrivains, etc.
Évoquant la carrière extraordinaire du célèbre général romain Quintus Lollius Urbicus, né dans une famille berbère de Numidie (Algérie actuelle), l'historien américain Colin Wells, ne peut s'empêcher de décrire la société romaine ancienne comme « multiculturelle » et terre « d'égalité des chances » : « A aucune autre période de l'histoire le second ou troisième fils d'un propriétaire terrien berbère, originaire d'une toute petite ville de province, n'aurait pu mener une telle carrière qui le conduisit en Asie, en Judée, au Danube, au Bas-Rhin et en Grande Bretagne ; au sommet de sa carrière, il jouissait de grands pouvoirs et honneurs dans la capitale de l'empire auquel toutes ces régions appartenaient. »
Des siècles plus tard, en Italie, le premier duc de Florence, Alexandre de Médicis (1510-1537), était le fils d'une Africaine, et en Russie, au XVIIIe siècle, le 4e personnage de l'Empire était un Africain né dans le Cameroun actuel et son descendant direct, Pouchkine, est le fondateur de la littérature russe moderne.
Ainsi, contrairement aux idées reçues, l'Europe a connu des dizaines de Barack Obama dans son histoire ancienne.
La rupture est née des siècles d'esclavagisation de millions d'Africains par les puissances négrières européennes du XVe au XIXe siècle, relayée par la colonisation de l'Afrique qui prit fin avec l'odieux système d'apartheid il y a à peine quinze ans.
Durant ces siècles, le facteur « racial » prit le pas sur le mérite et sur le statut social. On construisit l'idéologie du racisme pour justifier l'injustifiable, pour décréter que des hommes n'étaient pas des hommes du simple fait de leur apparence physique différente.
C'est la longue histoire de la présence des Africains sur le sol européen depuis plus de trois mille ans que vingt-deux historiens parmi les plus éminents spécialistes révèlent dans cet ouvrage.
Une histoire si méconnue que les Européens du XXIe siècle seront les premiers surpris de la découvrir.
