Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage

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Dans ce récit autobiographique, Maya Angelou, qui fut chanteuse, danseuse, poétesse, collaboratrice de Martin Luther King, décrit l'incroyable dureté de la condition des Noirs dans les années 30.

Écrit en 1969, le premier volume des mémoires de Maya Angelou (née Marguerite Johnson) raconte l’enfance d’une femme exceptionnelle, devenue une figure emblématique des États-Unis.

Après le divorce de leurs parents, Marguerite qui a alors trois ans et son grand frère sont expédiés en autobus à Stamps, en Arkansas, chez leur grand-mère paternelle. La petite fille est projetée dans un Sud raciste et violent infesté par le Ku Klux Klan, et exposée aux menaces et au mépris des Blancs.

Le choc est tel que son père vient les chercher et les emmène chez leur mère à Saint-Louis. C’est là qu’après avoir subi le traumatisme du racisme, Maya est violée par l’ami de sa mère. L’homme est jugé et emprisonné mais il s’échappe de prison avant d’être rattrappé, puis battu à mort. Après ce lynchage, l’enfant est tellement rongée par le remords et le sentiment d’avoir provoqué la mort d’un homme, qu’elle s’enfonce dans un mutisme absolu pendant plusieurs années.

De retour à Stamps, Marguerite rencontre Mrs Flowers qui lui fournit des livres, fait naître en elle l’amour des mots et parvient enfin à la réconcilier avec la parole. Jeune fille, Maya Angelou étudie la danse et le théâtre à San Francisco et commence à travailler.

Mais très vite, elle quitte l’adolescence lorsqu’à seize ans elle tombe enceinte et donne naissance à son fils, Guy.

Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage est une œuvre majeure de la littérature américaine du XXe siècle, un précieux témoignage qui explore les thèmes de l’identité, du racisme, de la résilience et de l’apprentissage du langage et de la littérature.

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Écrivaine, poète, actrice, danseuse et enseignante, Maya Angelou est une figure importante du Civil rights movement (Mouvement des droits civiques aux États-Unis).

Née en 1928 à Saint Louis et élevée à Stamps en Arkansas, état du sud où sévit la ségrégation, Maya Angelou expérimente très tôt la discrimination raciale qu'elle raconte dans le premier volume de son autobiographie Je sais pourquoi l'oiseau chante en cage (1969). Elle ne cessera dès lors de lutter pour mettre à terre les inégalités.

Dans Tant que je serai noire (1981), elle relate comment elle rejoint Harlem, épicentre de l'activité intellectuelle des Noirs Américains ainsi que sa rencontre avec le militant sud-africain Vusumzi Make, proche de Nelson Mandela, dont elle deviendra la campagne. Elle se lie aussi avec Malcom X et Martin Luther King. Elle dirigera d'ailleurs la section new-yorkaise de l'association de ce dernier. C'est à sa mort qu'elle se met à écrire, poussée par l'écrivain James Baldwin. Au fil des années, Maya Angelou est devenue un personnage incontournable de la vie artistique et politique américaine.

En 2010, Barack Obama lui décerne la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis. En 2013, elle reçoit le National Book Foundation pour « service exceptionnel rendu à la communauté littéraire américaine ». Elle meurt en mai 2014.

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