Le parcours de Souleymane Cissé est pour le moins impressionnant.
Il n'a que 7 ans quand il commence à s'intéresser au cinéma. Après des études secondaires à Dakar, il revient au Mali en 1960, au moment où le pays prend son indépendance.
C'est alors que survient pour lui la révélation, à l'occasion de la projection d'un documentaire sur l'arrestation de Lumumba : il fera du cinéma.
Souleymane Cissé décroche une bourse et part à Moscou, où il sera projectionniste, puis cinéaste. En 1970, il est engagé comme caméraman par le ministère de l'Information malien.
Deux ans plus tard, il réalise Cinq jours d'une vie, primé au Festival de Carthage.
La sortie de son premier long métrage, Den Muso (La Fille), mené à bien grâce à la coopération française, relate l'histoire d'une jeune fille muette, violée puis rejetée par sa famille ; il est interdit au Mali et vaudra à Souleymane Cissé d'être emprisonné.
Il tourne des films mieux accueillis : Baara (Le Travail), et Finyé (Le Vent), tous deux récompensés par l'Etalon de Yenenga au Fespaco.
Mais c'est Yeelen (La Lumière), prix du Jury à Cannes en 1987, qui le révélera enfin au grand public.
Cinéaste engagé, Souleymane Cissé est également président de l'Union des créateurs et entrepreneurs du cinéma et de l'audiovisuel de l'Afrique de l'Ouest (UCECAO), dont il est en partie à l'origine.
Son travail lui a permis d'être élevé au rang de commandeur de l'Ordre National du Mali par le président Amadou Toumani Touré le 1er janvier 2006.
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