Il porte une marque sur son dos comme les bêtes et vit à l'écart des hommes.

Un jour, espérant devenir un homme comme les autres avec une identité, le jeune homme part d'Afrique en bateau à la conquête du vaste monde.

Après des années de navigation, l'équipage débarque dans un pays inconnu : le Japon. Le jeune homme est alors accueilli par le puissant seigneur Oda Nobunaga, qui le prend sous sa protection.

« Ce seigneur de guerre, qui n'avait encore jamais vu d’homme à la peau sombre, fut très impressionné par les qualités physiques du garçon et par la droiture de son regard ».

Formé par un maître d'armes, notre jeune héros deviendra un combattant d'exception et sera nommé samouraï par son protecteur, « le seul samouraï noir ayant existé ». Il s'appellera Yasuke.

Voyage démarrant au pied du Kilimandjaro, la plus haute montagne d'Afrique et se clôturant sur le mont Fudji, la plus haute montagne du Japon, dans une symétrie totale, Yasuke, inspiré de la légende de Kuru-san Yasuke, est le beau récit initiatique d'un jeune garçon qui cherche un nom.

Les illustrations grandioses, aux couleurs intenses (blanc, noir, turquoise et ocre) et aux contrastes forts, alliées aux phrases courtes, qui coulent harmonieusement à l'oral, donnent une grande puissance à cette quête d'identité. 

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Yasuke, personnage historique ou légende nippone ?

Yasuke, un personnage créé par Frédéric Marais ? Pas vraiment.

Comme l'auteur l'explique, l'album puise son inspiration dans la vie de Kura-san Yasuke, esclave africain qui serait devenu samouraï au XVIe siècle selon plusieurs sources * relatant son existence.

Plusieurs récits de l'époque évoquent effectivement la rencontre hors norme entre Yasuke, probablement propriété des jésuites et originaire du Mozambique selon les historiens, et Nobunaga, l'un des premiers seigneurs de guerre à unifier le Japon. Il semblerait qu'une véritable relation de confiance s'instaure entre les deux hommes.

Nommé samouraï, Yasuke aurait obtenu le privilège exceptionnel de porter les deux sabres propres à ce rang.

S'il est difficile de savoir si Yasuke a réellement existé, c'est une figure légendaire de la mythologie nippone.

*Frédéric Marais s'est documenté avec les écrits du missionnaire jésuite portugais Luis Frois en poste au Japon au XVIe siècle.

Sarah Gastel