C'est une nouvelle vie pour la jeune femme qui se marie rapidement à August. Au fil des années, cinq fils, six filles et une petite-fille naîtront de cette union désaccordée. Douze voix qui dessineront le portrait d'une mère insaisissable, « nuage orageux », qu'il est difficile d'aimer, mais dont la détermination portera à bout de bras sa tribu, et celui d'une Amérique à deux vitesses : l'une pour les Noirs, l'autre pour les Blancs.

Les Douze tribus d'Hattie de Ayana Mathis, paru en décembre 2012 aux États-Unis, a été le succès surprise de l'année 2013 avec plus de 250 000 exemplaires vendus.

« Hattie savait que ses enfants ne la considéraient pas comme quelqu'un de gentil, et peut-être ne l'était-elle pas, mais quand ils étaient petits, il n'y avait pas beaucoup de temps pour les sentiments. Elle leur avait fait défaut dans des domaines essentiels, mais à quoi cela aurait-il servir de passer les journées à les serrer contre elle et à les embrasser s'ils n'avaient rien eu à se mettre dans le ventre ? Ils ne comprenaient pas que tout l'amour qu'elle avait en elle était accaparé par la nécessité de les nourrir, de les habiller et de les préparer à affronter le monde. Le monde n'aurait pas d'amour à leur offrir ; le monde ne serait pas gentil. »

Car la vie dans le Nord n'est pas exempte de discriminations raciales. Et les destinées des enfants d'Hattie emprunteront des chemins sinueux dans un pays où il ne fait pas bon être noir.

D'une écriture sensible qui ne verse jamais dans le pathos, Les Douze Tribus d'Hattie d'Ayana Mathis nous fait ainsi entendre l'aîné, Floyd, trompettiste qui sillonne le sud fuit par sa mère, de concert en concert, Six, l'apprenti mystificateur qui prêche dans des journées d'éveils spirituels ou encore Alice qui s'ennuie profondément dans sa prison dorée.

A travers leurs histoires, qui se lisent comme des nouvelles, s'esquissent une singulière fresque familiale, de la Géorgie à Philadelphie, dans une Amérique en proie aux démons du racisme, mais aussi le portrait bouleversant d'une femme à la force de vie infinie, qui refuse la fatalité et apprend à avancer malgré les désillusions de la vie.

Rencontre avec Ayana Mathis, auteur du roman Les Douze Tribus d'Hattie sorti en janvier 2014 aux Éditions Gallmeister.

ZOOM

La grande migration afro-américaine

Entre 1915 à 1930, près d'un million et demi de Noirs du sud des États-Unis migrent vers les villes industrielles du Nord en plein développement.

Dans un mouvement de quête de terre promise, ils fuient les lois Jim Crow sur la ségrégation raciale, la pauvreté et les plantations de cotons dans l'espoir d'une vie meilleure et d'emplois mieux rémunérés.

New York, Chicago, Détroit et Philadelphie sont les principales villes concernées. Cette migration massive a contribué à la formation des grands ghettos urbains ainsi qu'aux premières vagues significatives pour obtenir l'égalité des droits dans la loi et dans les faits, prémices au Mouvement des droits civiques.

C'est ce parcours d'une nation en devenir que Les Douze Tribus d'Hattie nous retranscrit avec merveille.

Sarah Gastel