En 1985, un groupe d'humanitaires français arrive à Asmara, la capitale de l'Érythrée, en vue de mener des opérations dans la région touchée par la sécheresse et par une crise politique.

Dans ce décor marqué par l'influence de l'architecture coloniale italienne, Hilarion Grigorian, Arménien d'Érythrée nous conte les difficultés qu'ils rencontrent pour venir en aide auprès des populations.

Tensions, mauvais choix et manipulations

Asmara a la particularité de mélanger des passages romanesques et un récit historique plus direct. L'objectif de Jean-Christophe Rufin, qui a lui-même participé à cette campagne avec Médecins sans frontières puis Action contre la faim est de témoigner et de tirer les leçons de cette crise.

Rufin s'attarde en particulier sur les manipulations politiques opérées par le gouvernement érythréen. Il n'est pas tendre non plus avec les chefs de file de l'opération, coupables selon lui de naïveté et de négligences.

Décortiquant avec un vrai brio les rouages des ONG, Rufin conclut sur l'évolution de l'engagement politique en faveur de l'action humanitaire.

Un beau roman, riche et instructif.