Enraciné dans l'Afrique coloniale, plus précisément au Cameroun, ce court récit de Jean-Marie Gustave Le Clézio peut être perçu, à s'y méprendre, comme une épingle de plus sur le planisphère des lieux auxquels l'écrivain a consacré un ouvrage.

Sauf que celui-ci a quelque chose de plus personnel.

Autobiographique dans ses grandes lignes, L'Africain constitue aussi un magnifique portrait du père de Le Clézio, administrateur colonial sévère et peu aimant.

« J'ai longtemps rêvé que ma mère était noire. Je m'étais inventé une histoire, un passé, pour fuir la réalité à mon retour d'Afrique, dans ce pays, dans cette ville où je ne connaissais personne, où j'étais devenu un étranger. Puis j'ai découvert, lorsque mon père, à l'âge de la retraite, est revenu vivre avec nous en France, que c'était lui l'Africain. Cela a été difficile à admettre. Il m'a fallu retourner en arrière, recommencer, essayer de comprendre. En souvenir de cela, j'ai écrit ce petit livre. »

Plus personnel, plus onirique que Onitscha, l'autre roman africain de Le Clézio, L'Africain est un pur bijou littéraire qui justifie le Prix Nobel qu'a reçu Le Clézio en 2008.