La Amistad est un navire espagnol ayant conduit des esclaves de Sierra Leone vers l’Amérique.

Profitant d’une intempérie en mer, les prisonniers vont se rebeller et tuer les négriers espagnols, à l’exception de deux, qui doivent les aider à revenir vers l’Afrique.

Mais les deux Espagnols profitent de la naïveté de Cinque, le leader de la rebellion pour les conduire vers les Etats-Unis, où ils seront jugés.

Problème : alors qu’on les prend sur place pour des esclaves venus de Cuba (car la Amistad est un petit navire qui n’est pas conçu pour les traversées transatlantiques), les juges s’aperçoivent qu’ils viennent de beaucoup plus loin.

Au cœur du film : l’abolition de l’esclavage

Ce qui se joue dans ce film, c’est le débat sur l’abolition de l’esclavage. L’histoire a lieu en 1839 : l’esclavage est alors soumis à des régimes judiciaires très différents selon les pays.

L’Espagne n’a encore jamais interdit la traite négrière, la France a aboli la traite des Noirs bien que l’abolition officielle de l’esclavage n’intervient qu’en 1848.

L’Angleterre envoie quant à elle des navires abolitionnistes chasser les navires négriers qui poursuivent leurs activités, mais poursuit l’esclavage clandestinement...

Amistad se concentre surtout sur le cas américain. La question de l’esclavage est au cœur des rapports entre le Nord et le Sud du pays. Ici, c’est le statut des esclaves qui est discuté. Un avocat demande que leur soit accordé le statut de réfugié, tandis qu’on continue à les considérer comme des marchandises…